根据沉积和分层方式，3D打印可以分为两大类：基于能量的和基于沉积的。基于能量的方法利用定向光或热来聚合、加热或以其他方式固化原材料来分层制造目标对象。虽然最近有一系列新注册的3D打印方法，但主要的基于能量的3D打印方法分为以下几种：选择性激光烧结（SLS或DＭLS），选区激光熔融（SLＭ），电子束熔融（EBＭ）和立体光固化（SLA）。这些是经典的3D打印方法，并且在工业和普通消费者中仍然被广泛使用。这些方法的共同点是：
- 需要能量源
- 需要过量的原料
- 需要后处理
能量源可以通过简单光学器件形成紫外光束，复杂的就是聚焦电子束。产生并定向能量源的装置，尤其是激光和电子束，非常复杂，体积较大，并且能耗大。通常需要专业技术人员操作和维护。由于粉末床/溶液池的性质，粉末/单体溶液必须过量，但通常过量的粉末/溶液在打印完成后可以回收利用。打印完成后通常需要后处理。通常需要打磨和蚀刻除去物体表面烧结的粉末，或者SLA打印的物体需要冲洗掉表面的溶剂。
基于沉积的3D打印方法相对比较简单：材料从喷头挤出并逐层沉积以产生三维物体，其中材料挤出可以气动或机械驱动。基于沉积的3D打印影响因素：材料可以挤出，材料在挤出时是自支撑的。显然，如果不符合第一个标准，就不能产生任何东西。如果不满足第二个标准，则不能产生特定的3D结构。这两点似乎是直接冲突的：如果一种材料很容易地通过一个细小的喷嘴挤出并挤压到基材上，那它的物理强度可能不足以自我支撑。然而，正是基于这一点，产生了各种各样的方法实现材料挤出和自支撑。
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